バーコードはいつから使われている？誕生の歴史と日本での普及時期
結論から言うと、バーコードは1940年代後半に考案され、1952年に特許として成立し、1970年代に実用化が進み、日本では1980年代以降に本格的に普及しました。
現在ではスーパーやコンビニ、物流倉庫など、あらゆる場面で当たり前の存在となっていますが、その背景には長い技術開発の歴史と流通業界の変化があります。
本記事では、「バーコードはいつから使われているのか」という疑問に対し、誕生のきっかけから日本での普及時期、現在まで使われ続けている理由までを、事実に基づいて詳しく解説します。
バーコードはいつから誕生したのか
バーコードが考案された最初のきっかけ
バーコードの原型が考案されたのは、第二次世界大戦後のアメリカです。
特に流通の近代化が進み、スーパーマーケットが拡大していく時代背景の中で、「商品を素早く正確に扱う仕組み」が強く求められるようになっていきました。
当時、アメリカではスーパーマーケットが急速に拡大し、取り扱う商品数も飛躍的に増えていきました。
その結果、レジでの商品管理や会計処理が追いつかなくなり、店舗運営に大きな負担がかかるようになります。
当時のレジ業務は、価格を1つ1つ手で打ち込む方法が主流でした。
この方式では、会計に時間がかかるだけでなく、打ち間違いや計算ミスが頻繁に発生しやすいという問題がありました。
特に来店客が集中する時間帯には、長いレジ待ちの列ができ、顧客満足度の低下も深刻な課題となっていたのです。
こうした背景から、「商品を機械で自動的に識別できれば、会計や在庫管理を大幅に効率化できるのではないか」という発想が生まれました。
人の手に頼らず、情報を素早く正確に読み取る仕組みが求められるようになったのです。
このアイデアを具体的な技術として形にしたのが、ノーマン・ジョセフ・ウッドランドとバーナード・シルバーです。
彼らは、情報を線の並びとして表現する方法を研究する中で、モールス信号の「点」と「線」から着想を得ました。
線の太さや間隔を変えることで情報を表現すれば、機械による読み取りが可能になると考えたのです。
こうして考案されたのが、現在のバーコードにつながる基本的な仕組みです。
この時点ではまだ実験的な段階でしたが、「線のパターンで情報を表す」という発想は、その後の流通システムを大きく変える基盤となりました。
なお、彼らの発明は1952年に特許として成立しており、ここが「技術としてのバーコードが公的に形になった節目」としてよく言及されます。
世界で初めてバーコードが使われた時期
バーコード技術は1952年に特許として正式に登録されました。
しかし、特許登録されたからといって、すぐに実用化されたわけではありません。
当時の読み取り装置は非常に大型で高価であり、一般の店舗が導入するには現実的ではなかったのです。
また、コンピューター自体もまだ高性能とは言えず、読み取った情報を瞬時に処理する環境が整っていませんでした。
そのため、バーコードは「将来性はあるが、現場で使うには早すぎる技術」として、しばらくの間は研究段階にとどまっていました。
状況が大きく変わったのは1970年代に入ってからです。
レーザー技術やコンピューターの性能が向上し、バーコードを高速かつ正確に読み取れる環境が整い始めました。
さらに、商品コードを統一する動きが進み、業界全体で使える仕組みが構築されていきます。
1973年にはアメリカでUPC規格が採用され、バーコードを「実運用で回すための土台」が固まっていきました。
そして1974年、アメリカのスーパーマーケットで、世界で初めてバーコードが商業利用されました。
より正確には、1974年6月26日、オハイオ州トロイのMarsh Supermarketで、Wrigley社のJuicy Fruitガムに印刷されたUPCが読み取られ、価格が自動的に処理されたのです。
この出来事は、バーコードが「実験的な技術」から「実用的なシステム」へと転換した象徴的な瞬間でした。
この成功をきっかけに、バーコードは流通業界から一気に注目を集めます。
レジ業務の効率化だけでなく、在庫管理や売上分析にも活用できることが明らかになり、導入を検討する企業が急増しました。
こうしてバーコードは、世界中の流通現場へと広がっていくことになります。
バーコードはいつから実用化されたのか
実用化までに時間がかかった理由
バーコードは発想自体は戦後まもない時期に生まれましたが、実際に広く実用化されるまでには長い時間がかかりました。
その理由は、大きく分けて「技術的な制約」と「利用環境の未整備」という2つの要因にあります。
単に優れたアイデアであっても、それを現場で使える形にするには、多くの条件がそろう必要があったのです。
まず技術面では、初期のバーコード読み取り装置が非常に大型で高価だったことが挙げられます。
当時の装置は、現在のようなコンパクトなスキャナーとは異なり、専用の設備や広い設置スペースが必要でした。
導入コストも高く、一般的な小売店が気軽に導入できるものではありませんでした。
また、読み取り精度や処理速度にも課題がありました。
バーコードを読み取っても、その情報を瞬時に処理できるコンピューター環境が整っていなかったため、
会計や在庫管理に本格的に活用するには不十分だったのです。
「読み取る」だけで終わってしまい、「読み取った後に何をするか」を支える計算機やデータ基盤が弱かったことは、現場導入の大きな壁でした。
さらに大きな問題だったのが、商品コードの統一がなされていなかった点です。
メーカーごと、店舗ごとに異なる管理番号を使っていては、業界全体で共通の仕組みとして使うことができません。
「どの商品に、どの番号を割り当てるのか」というルールが存在しなかったことは、
バーコードを本格導入するうえで大きな障壁となっていました。
加えて、流通業界の現場では「機械に任せること」への不安や抵抗感も強く残っていました。
長年、人の目と手によって管理されてきた業務を、機械に置き換えることに対して、
ミスが増えるのではないか、トラブルが起きるのではないかという心理的な壁があったのです。
こうした意識の問題も、実用化までに時間がかかった理由の1つと言えます。
技術の進化とバーコード普及の関係
状況が大きく変わったのは1970年代に入ってからです。
レーザー技術の進歩によって、バーコードを高速かつ正確に読み取ることが可能になりました。
これにより、レジ業務のスピードが飛躍的に向上し、実用面での価値が一気に高まります。
同時に、コンピューターの小型化と処理能力の向上も進みました。
読み取ったバーコード情報を瞬時に計算し、価格表示や在庫数の更新を自動で行える環境が整い始めたのです。
これにより、バーコードは単なる識別手段ではなく、店舗運営全体を支える仕組みとして注目されるようになります。
「読み取り」だけでなく、「販売・在庫・発注へつなげる」ことが現実的になったのが、この時期の大きな転換点です。
もう1つ重要なのが、商品コードの標準化が進んだ点です。
業界団体や企業が協力し、共通のルールに基づいた商品コード体系が整備されていきました。
これによって、メーカーや店舗が異なっても、同じバーコードシステムで管理できる環境が実現します。
こうした技術と制度の両面がそろったことで、バーコードは「あると便利な仕組み」から、
「なければ業務が成り立たないインフラ」へと位置づけが変わっていきました。
レジ業務の効率化だけでなく、売上分析、在庫管理、発注業務の自動化など、
流通全体の仕組みを支える存在として、急速に普及していったのです。
日本でバーコードはいつから使われ始めたのか
日本にバーコードが導入された時期
日本でバーコードが本格的に導入され始めたのは、1970年代後半です。
アメリカでの実用化が進む中、日本の流通業界でも同様の仕組みを取り入れようという動きが強まっていきました。
当初は海外の事例を参考にしながら、日本の商習慣や流通構造に合った形での導入が検討されていました。
大きな転機となったのが、1978年に共通商品コード用バーコードシンボルが日本の規格（JIS）として標準化されたことです。
一般にはJANコードとして知られる仕組みが、国内で統一的に扱えるようになり、流通の共通言語として整備されていきました。
これにより、メーカー、卸売業者、小売店の間で、同じ商品情報を共通に扱える環境が整います。
それまでの日本では、商品管理の方法が企業ごとに異なっており、
同じ商品でも取引先によって管理番号が違うといったケースが珍しくありませんでした。
標準化の進展は、こうしたバラバラだった管理方法を一本化する大きな役割を果たしました。
当初、バーコードが導入されたのは、一部の大手スーパーや物流拠点が中心でした。
設備投資が必要だったこともあり、すぐに全国へ広がったわけではありません。
しかし、導入した企業ではレジ業務や在庫管理の効率が明らかに向上し、
その効果が徐々に業界内で認識されるようになります。
その結果、1980年代に入ると、対応店舗や対応商品が少しずつ増えていき、
日本国内でもバーコードが実務に欠かせない存在として定着していきました。
流通業界で普及が進んだ背景
日本でバーコードの普及が一気に進んだ背景には、流通業界が抱えていた構造的な課題があります。
高度経済成長期を経て、日本の消費市場は拡大し、店頭に並ぶ商品数は急激に増加しました。
その一方で、従来の人手中心の管理方法では、作業量とミスの増加が避けられない状況になっていたのです。
特に、入荷作業や棚卸し、レジ業務では、担当者の経験や注意力に頼る部分が大きく、
人によるミスが発生しやすいという問題がありました。
また、労働時間の長時間化や人手不足も深刻化し、
現場の負担を減らす仕組みが強く求められていました。
バーコードを導入することで、こうした課題は大きく改善されます。
商品をスキャンするだけで、価格情報や商品名が自動的に表示されるため、
会計処理のスピードが向上し、入力ミスも大幅に減少しました。
さらに、在庫管理の面でも大きな効果がありました。
入荷時や販売時にバーコードを読み取ることで、在庫数が自動的に更新され、
欠品や過剰在庫を防ぎやすくなったのです。
これにより、発注業務の精度も向上し、無駄なコスト削減につながりました。
こうした実務上のメリットが評価され、日本の流通業界では
「バーコードを使わない管理は非効率」という認識が次第に広がっていきます。
その結果、スーパーだけでなく、コンビニエンスストア、ドラッグストア、
さらには物流センターやメーカーの出荷現場にまで、バーコードが普及していきました。
日本のきめ細かな流通システムとバーコードの相性は非常に良く、
正確さとスピードを重視する日本の現場文化とも合致していたことが、
普及を後押しした大きな要因と言えるでしょう。
スーパーや店舗でバーコードが一般化したのはいつからか
POSレジの普及とバーコードの関係
日本のスーパーや小売店でバーコードが本格的に一般化したのは、1980年代以降です。
この時期に急速に普及したのが、POSレジと呼ばれる販売時点情報管理システムです。
POSレジは、商品が売れた瞬間にその情報を記録し、売上や在庫をリアルタイムで管理できる仕組みです。
POSレジの仕組みを最大限に活用するためには、商品を正確かつ迅速に識別する手段が必要でした。
そこで重要な役割を果たしたのがバーコードです。
バーコードをスキャンするだけで、商品名、価格、在庫数などの情報が瞬時に読み取られ、
レジ入力作業が大幅に簡略化されました。
従来のレジ業務では、価格を手入力する必要があり、打ち間違いや確認作業に多くの時間がかかっていました。
POSレジとバーコードの組み合わせによって、
こうした作業は「スキャンするだけ」で完結するようになります。
この変化は、レジ業務のスピードと正確性を飛躍的に向上させました。
さらに、POSレジによって蓄積された売上データは、経営面でも大きな価値を持ちました。
時間帯別、曜日別、商品別の売上を細かく分析できるようになり、
売れ筋商品の把握や、仕入れ量の調整、棚割りの最適化などが可能になります。
このように、バーコードは単なる会計補助の道具ではなく、
店舗経営そのものを支える基盤として位置づけられていきました。
この結果、1980年代後半から1990年代にかけて、
スーパーマーケットだけでなく、コンビニエンスストア、ドラッグストア、
家電量販店など、さまざまな業態でバーコードとPOSレジの導入が進んでいきます。
消費者の生活に与えた影響
バーコードの一般化は、店舗側だけでなく、消費者の生活にも大きな変化をもたらしました。
最も分かりやすい影響が、レジ待ち時間の短縮です。
スキャンによる会計処理によって、1人あたりの精算時間が短くなり、
混雑する時間帯でもスムーズに買い物ができるようになりました。
また、価格表示の明確化も重要なポイントです。
バーコードと商品データが連動することで、
レジで表示される金額と棚に表示された価格のズレが起きにくくなりました。
これにより、会計時のトラブルや不信感が減り、安心して買い物ができる環境が整います。
会計ミスの減少も、消費者にとって大きなメリットでした。
手入力による打ち間違いが減り、正確な金額で精算されることが当たり前になったことで、
買い物のストレスが大幅に軽減されました。
さらに、POSデータを活用した特売やポイントサービスの充実も、
消費者の生活に影響を与えています。
売れ行きに応じた値引きやキャンペーンが実施されるようになり、
より効率的で無駄の少ない買い物が可能になりました。
現在では、バーコードが付いていない商品を店頭で見つける方が難しいほど、
この仕組みは日常生活に深く浸透しています。
レジでスキャンされるという行為は、意識されることもなく、
当たり前の風景として私たちの暮らしに溶け込んでいるのです。
バーコードが現在まで使われ続けている理由
QRコードなど他のコードとの違い
近年はQRコードをはじめとした2次元コードが急速に普及しています。
スマートフォンで読み取れる利便性や、より多くの情報を格納できる点から、
「バーコードはもう古い技術ではないか」と感じる人もいるかもしれません。
しかし実際には、バーコードは現在でも多くの現場で使われ続けています。
その最大の理由は、仕組みのシンプルさと安定性にあります。
1次元バーコードは、線の太さや間隔だけで情報を表現するため、
印刷が非常に簡単で、印刷品質に多少のばらつきがあっても読み取りやすいという特徴があります。
インクのにじみや紙の反射などの影響を受けにくく、
大量印刷や長期保管にも向いています。
また、読み取り速度の速さも重要なポイントです。
バーコードリーダーは、1次元コードを一瞬で読み取ることができるため、
レジや物流現場のように、短時間で大量の商品を処理する場面では非常に効率的です。
QRコードは情報量が多い反面、読み取りにわずかな時間がかかることがあり、
高速処理が求められる現場ではバーコードの方が適している場合があります。
コスト面でも、バーコードは優れています。
QRコードと比べても印刷コストはほぼ変わりませんが、
バーコード用の読み取り機器は長年使われてきた実績があり、
価格が安定している点が評価されています。
すでにバーコード対応の設備が整っている企業にとっては、
新しい仕組みに全面的に切り替える必要性が低いという事情もあります。
このように、QRコードが情報提供や個人利用に強みを持つ一方で、
バーコードは「速く、正確に、安定して処理する」用途に特化した存在として、
今も現場で選ばれ続けているのです。
今後もバーコードは使われ続けるのか
将来の技術動向を考えると、RFIDなどの非接触型技術の普及が進むことは確実です。
RFIDは電波を使って複数の商品を同時に読み取ることができ、
在庫管理や物流の自動化をさらに進める可能性を持っています。
しかし、その一方で、RFIDは導入コストが高く、
すべての商品や業種に適しているわけではありません。
タグの価格、読み取り設備の整備、運用ルールの構築など、
導入には一定のハードルがあります。
この点で、バーコードは今後も「手軽で確実な手段」として
重要な役割を担い続けると考えられます。
実際、多くの現場では「バーコードかRFIDか」という二者択一ではなく、
用途に応じて両者を使い分ける動きが進んでいます。
個別の商品管理や会計処理にはバーコードを使い、
物流や大量管理にはRFIDを活用するといった併用が現実的な選択肢となっています。
また、災害時や通信障害が起きた場合でも、
バーコードは電波やネットワークに依存せずに使える点も強みです。
紙に印刷されていれば読み取れるという単純さは、
トラブル時の信頼性という意味でも評価されています。
これらの理由から、バーコードが近い将来に完全に姿を消す可能性は低く、
今後も「必要な場面で確実に使われる技術」として残り続けるでしょう。
新しい技術が登場しても、バーコードはその基礎的な役割を担いながら、
用途に応じて共存していく存在であり続けると考えられます。
まとめ｜バーコードはいつから始まり、どのように普及したのか
バーコードは戦後まもない時期に発想が生まれ、1952年に特許として成立し、1970年代に実用化されました。
その後、技術の進歩と標準化の進展によって、1980年代以降には日本でも本格的に普及していきます。
現在では、スーパーやコンビニ、物流現場など、私たちの身近なあらゆる場面で当たり前のように使われています。
一見すると、ただの線の集まりに見えるバーコードですが、
その背景には「人の手による管理の限界をどう乗り越えるか」という、
流通業界全体の課題と、それを解決しようとする技術の積み重ねがありました。
商品数の増加、人手不足、正確性への要求といった社会の変化が、
バーコードという仕組みを必要不可欠な存在へと押し上げてきたのです。
「バーコードはいつから使われているのか」という疑問をたどることで、
私たちが日常的に目にしている仕組みが、
長い年月をかけて改良され、定着してきたものであることが分かります。
普段は意識することのない技術であっても、
社会を支える基盤として重要な役割を果たしてきました。
今後はRFIDやQRコードなど新しい技術との併用が進むと考えられますが、
バーコードのシンプルさと信頼性は、これからも多くの場面で活かされ続けるでしょう。
形や使われ方が少しずつ変わったとしても、
バーコードはこれからも私たちの生活を静かに支え続ける存在であり続けるはずです。
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